Passaram-se quase cinco anos desde o último encontro entre Walter e Leo, o gorila cuja vida ele tinha salvado.
Durante esse tempo, muita coisa mudou. O jardim zoológico foi remodelado, os antigos recintos deram lugar a novos, chegaram outros funcionários e Walter, já idoso, tinha-se reformado há muito.
No entanto, havia uma coisa que nunca conseguiu esquecer.
Muitos anos antes, Leo ainda era muito pequeno. Fraco, assustado e quase incapaz de se alimentar sozinho. Passava a maior parte do tempo encolhido num canto e assustava-se com qualquer som mais alto.
Os veterinários fizeram tudo o que podiam, mas era Walter quem passava mais tempo ao seu lado. Alimentava o pequeno com um biberão, passava horas junto ao seu recinto, falava com ele num tom calmo e, pouco a pouco, conseguiu fazer com que o jovem gorila começasse a confiar nele.
Entre os dois nasceu uma ligação extraordinária.
Quando Leo cresceu, tornou-se enorme e forte, mas, na presença de Walter, mantinha-se sempre calmo. Reconhecia os seus passos, estendia a mão através das grades e conseguia ficar sentado ao seu lado durante muito tempo, como se escutasse atentamente cada palavra que ele dizia.
Com outras pessoas, Leo era muito mais cauteloso.
Mas os anos foram passando e tornou-se cada vez mais difícil para Walter continuar a trabalhar. Por fim, o seu estado de saúde obrigou-o a reformar-se.
No seu último dia de trabalho, ficou durante muito tempo em frente ao recinto de Leo, incapaz de encontrar forças para se ir embora. O gorila estava sentado diante dele, olhando-o diretamente nos olhos.
Depois disso, Walter nunca mais voltou.
Ao princípio, pensou que regressaria na semana seguinte. Depois, no mês seguinte. Mas a vida foi adiando constantemente essa visita.
Passaram-se cinco anos.
Numa certa manhã, Walter decidiu finalmente voltar.
Vestiu o velho colete de trabalho que usava antigamente no jardim zoológico, colocou no bolso uma pequena fotografia de Leo e dirigiu-se ao lugar onde tinha passado uma grande parte da sua vida.
Durante todo o caminho, pensava apenas numa coisa:
Será que Leo ainda o reconheceria?
Os jovens funcionários receberam o antigo tratador com curiosidade. Para eles, Walter era um homem do passado, de quem conheciam apenas algumas histórias.
Ninguém imaginava o que iria acontecer poucos minutos depois.
Walter aproximou-se lentamente do recinto.
Do outro lado das grossas grades de metal estava Leo. Era muito maior. Os seus ombros pareciam poderosos, o pelo tinha-se tornado mais escuro e o seu olhar era agora mais sério e atento.
Ao princípio, o gorila nem sequer se mexeu.
Limitou-se a virar a cabeça e a olhar para o homem idoso.
Walter ficou imóvel.
— Leo… sou eu — disse baixinho.
Durante alguns segundos, não aconteceu nada.
De repente, o gorila levantou-se lentamente.
Um dos funcionários recuou um passo.
Leo aproximou-se das grades, mas, em vez de fazer um gesto familiar, bateu subitamente com força nas barras de metal.
Um estrondo ecoou por todo o corredor.
Walter parou.
Leo voltou a bater nas grades e, em seguida, virou-se bruscamente, olhando para uma porta fechada que dava acesso a uma sala técnica, no fundo do corredor.
— Ele está zangado? — perguntou baixinho um dos funcionários.
Walter abanou a cabeça.
— Não.
No entanto, o comportamento de Leo tornava-se cada vez mais inquieto.
O gorila andava de um lado para o outro no recinto e depois voltava a lançar-se contra as grades. Sempre que Walter tentava dar um passo em frente, Leo colocava-se entre ele e a parte mais afastada do recinto e começava a bater ruidosamente com as mãos nas barras de metal.
Parecia que Leo não queria deixá-lo aproximar-se mais.
Os funcionários começaram a ficar preocupados. Um deles pegou no rádio, preparando-se para chamar um veterinário.
Mas Walter levantou a mão.
— Esperem. Ele conhece-me demasiado bem.
O gorila voltou a bater nas grades.
Depois, de repente, ficou imóvel.
Já não olhava para Walter, mas para a porta fechada.
E então, do outro lado, ouviu-se um estranho som metálico.
Todos ficaram em silêncio.
Leo soltou um som grave de aviso e afastou-se para junto da parede mais distante.
Walter olhou lentamente para a porta.
Alguns segundos depois, ouviu-se outro silvo.
Desta vez, todos o ouviram.
E, pouco depois, ouviu-se um estrondo vindo do outro lado da porta fechada, como se alguma coisa se tivesse soltado subitamente do lugar.
Tudo aconteceu tão depressa que ninguém teve tempo de reagir.
Na sala técnica, ocorreu uma avaria: um tubo que passava ao longo da parede do recinto rebentou de repente. Do local danificado começou a sair vapor quente sob alta pressão.
Ouviu-se um estalido ensurdecedor.
Um painel metálico caiu para o lado e, num instante, o corredor ficou cheio de uma densa nuvem de vapor branco.
Walter encontrava-se a apenas alguns passos do local da avaria.
Se Leo não o tivesse impedido antes, o homem idoso teria ficado exatamente junto ao tubo danificado.
O próprio gorila também estava demasiado perto da fonte de vapor e sofreu uma ligeira lesão na zona do ombro. Pouco depois, recuou para junto da parede mais afastada.
Durante alguns segundos, ninguém disse uma palavra.
Walter olhava para Leo.
E Leo olhava para ele.
Só então os funcionários perceberam o que tinha acontecido.
O gorila não estava, de todo, a tentar atacar o seu antigo tratador.
Tinha-o reconhecido quase imediatamente.
E foi precisamente por isso que não o deixou aproximar-se mais.
Leo tinha ouvido o som perigoso antes dos humanos e percebeu que algo de errado estava a acontecer do outro lado da parede. Não conseguia dizer a Walter o que se passava.
Por isso, só podia fazer uma coisa: tentar impedir o homem de avançar, o homem de quem ainda se lembrava e em quem, um dia, tinha confiado mais do que em qualquer outra pessoa.
Quando os funcionários se certificaram de que o perigo tinha passado, Walter aproximou-se das grades.
Desta vez, Leo não recuou.
Aproximou-se lentamente e estendeu a mão através das barras.
Walter colocou a sua mão junto à dele.
Durante alguns segundos, limitaram-se a olhar um para o outro — exatamente como tinham feito cinco anos antes, durante o último encontro entre os dois.
O tempo tinha mudado ambos.
Mas a memória de Leo revelou-se, aparentemente, muito mais forte do que Walter alguma vez poderia ter imaginado.
