Quando o meu noivo desapareceu no dia do nosso casamento, imediatamente pensei no pior, mas quando descobri o que exatamente causou o seu desaparecimento, o sangue ferveu nas minhas veias. Todos ligaram para hospitais, eu registrei um boletim de ocorrência por pessoa desaparecida — sem resultados.
A minha fotógrafa, Sara, convenceu-me a organizar o momento em que o noivo e a noiva se veriam antes da cerimônia. Ela dizia que seria a única foto realmente espontânea do dia. E, na maior parte, tinha razão.
Quando Chris se virou para mim… os seus olhos se arregalaram e ele soltou o ar devagar, como se o mundo inteiro tivesse tirado um peso dos ombros. Nunca acreditei em contos de fadas até conhecer o Chris. Ele entrou na minha vida num parque, quando eu corria, e nunca vou esquecer o seu sorriso enquanto se levantava depois de cair da bicicleta. Desde então, encontrávamo-nos muitas vezes por acaso. Hoje parecia o grande final de uma verdadeira história de amor.
— Estás deslumbrante. — Ele deu dois passos rápidos na minha direção.
— Acho que sou o homem mais feliz do mundo. — Uma lágrima desceu-lhe pelo rosto. Eu limpei-a delicadamente, e ele inclinou-se para a minha mão.
— Lembra-te deste momento quando formos velhos e discutirmos sobre o teu péssimo gosto em séries. — Ele sorriu.
— Lembro-me de cada dia, Mandy. Cada vez que te vejo, cada vez que penso na nossa vida juntos. — Ele beijou a minha testa e sussurrou: — Vejo-te no altar.
Quando virou o rosto, o telefone tocou. O sorriso desapareceu assim que olhou para o ecrã.
— Aconteceu alguma coisa? — perguntei, aproximando-me. — Pareces que viste um fantasma.
— Nada. Não te preocupes — forçou um sorriso, guardando o telefone no bolso. — É só o Ben a brincar.
Ben, o melhor amigo do Chris, vivia a pregar-lhe partidas, então não dei importância.
Voltei para as minhas damas de honor para retocar a maquilhagem. Ríamos com a Kate quando, de repente, as portas abriram-se com estrondo. A organizadora, Brenda, apareceu pálida e ofegante.
— Mandy… — gaguejou — não conseguimos encontrar o Chris.
Pisquei os olhos, tentando processar aquelas palavras.
— Como assim “não conseguem encontrar”? Ele estava aqui! Acabámos de tirar fotos!
Brenda entrelaçou as mãos.
— Ele não está na sala do noivo. O telefone está desligado. O carro também desapareceu.
— E onde está o Ben? — levantei-me.
— Se isto for uma brincadeira, juro que mato os dois.
Mas não era brincadeira. As horas transformaram-se numa sequência borrada de chamadas não atendidas, passos nervosos e a terrível sensação de que algo estava realmente errado.
Ao anoitecer, eu estava sentada na esquadra, segurando o meu véu, preenchendo um formulário de desaparecimento. O meu pai estava ao meu lado, segurando-me enquanto eu chorava.
A manhã seguinte não trouxe alívio. Os pais do Chris estavam em pânico — também não tinham notícias.
— Atravessámos metade do estado ligando para hospitais — disse a mãe dele, chorando, quando falei com ela.
Horas depois, o telefone tocou novamente.
— Mandy, aqui é do hospital municipal — disse uma voz calma e profissional. — Temos um paciente não identificado que corresponde à descrição do desaparecido. Pode vir identificá-lo?
Corri pela cidade até ao hospital. A enfermeira levou-me a uma cabine atrás de uma cortina. Por um instante paralisei. E se fosse mesmo o Chris? Não me disseram nada sobre o estado do homem… E se estivesse gravemente ferido? Mas nada disso importava. Acontecesse o que acontecesse, eu o amava. Eu queria estar ao lado dele.
A enfermeira puxou a cortina. Ele tinha a mesma altura e constituição que Chris, mas não era ele.
— Não é ele — sussurrei, antes de começar a chorar.
Senti alívio, mas também desespero. Onde ele estava? Dias depois, a polícia desistiu.
— Nenhuma evidência de crime — disse o detetive.
Mas eu não podia desistir. A imagem do seu olhar naquele jardim não deixava a minha mente. Chris nunca me olharia assim se tivesse intenção de fugir. Ele não deixaria os pais, os amigos, o trabalho… ninguém sabia o que tinha acontecido.
Contratei um detetive particular. Um mês depois, ele ligou com uma informação que mudou tudo.
— Temos uma pista, senhora.
Sentei-me na beira da cama, cobrindo a boca com a mão quando ele me deu o endereço num estado vizinho.
— Graças a Deus — sussurrei, com lágrimas de esperança. — Ele está vivo.
Quando cheguei ao local, percebi que era um verdadeiro tugúrio. O que o Chris fazia ali? Bati duas vezes. A porta abriu-se um pouco, revelando o Chris — magro, com um olhar vazio, uma sombra do homem que vi no jardim das rosas.
— Mandy? Não devias estar aqui — disse ele, olhando para os lados. Depois agarrou minha mão e puxou-me para dentro, fechando a porta com força.
— O que estás a fazer? — perguntei. — Como me encontraste?
— Eu… contratei um detetive, Chris — respondi, gaguejando.
— Meu Deus — ele passou as mãos pelo cabelo, respirando pesadamente. — Alguém está atrás de ti?
A pergunta arrepiou-me.
— Atrás… de mim?
— Eu… não sei — disse ele, andando de um lado para o outro. Tirou uma bolsa velha debaixo da cama e começou a arrumar as coisas.
— Chris, pára! — implorei. — O que está a acontecer? Estás em perigo? Foi por isso que me deixaste no altar?
Ele continuou a arrumar, evitando o meu olhar.
— É complicado, Mandy. Tu não vais entender.
— Então explica! — aproximei-me mais. — Passei um mês a ligar para hospitais e a falar com a polícia! Tenho o direito de saber!
— A polícia? — os olhos dele encheram-se de pânico. — Tens de parar com isso, está bem? Eu vou contar-te tudo, mas garante que tudo o que disseste aos polícias seja retirado.
— Estou a ouvir.
— Desculpa muito por ter desaparecido, Mandy — disse ele. Por um momento, vi o homem que me prometeu eternidade.
— Quando o teu pai me disse o que ela fez, pensei que o melhor era desaparecer. Achei que assim te protegeria.
— Mas ele não estava a exagerar. Tudo ficou pior do que eu poderia imaginar.
— Do que estás a falar, Chris? Quem é “ela”? O que o meu pai te disse?
Ele fechou a bolsa.
— Quanto menos souberes, mais segura estarás. Se o casamento acontecesse, ela iria atrás de ti, não de mim.
Colocou a bolsa ao ombro, olhou-me pela última vez e beijou a minha cara de relance.
— Desculpa, Mandy. Eu… só desapareci para que ela não te fizesse mal.
Corri para a rua, mas as luzes traseiras do carro dele já sumiam no entardecer. Encontrar o Chris só fez aumentar o meu medo. Voltei a ouvir as suas palavras:
“Quando o teu pai me disse o que ela fez…”
O meu pai. O homem que me abraçou e enxugou as minhas lágrimas. O que estavam ele e o Chris a esconder — e quem era ela?
Voltei para casa, determinada a saber a verdade. Entrei sem bater. O meu pai estava sentado à mesa.
— Encontrei o Chris — disse eu, sentando-me. — Quem é “ela”? Por que motivo ele fugiu dela?
O meu pai suspirou fundo.
— Eu queria ter-te contado — admitiu. — O Chris veio ter comigo alguns dias antes do casamento. Disse que a ex-namorada dele apareceu no trabalho e ameaçou destruir o casamento e fazer-te mal se ele não cancelasse tudo.
— A ex dele?
O meu pai assentiu.
— Ele queria resolver tudo discretamente, mas depois ela ligou para o meu escritório. Disse que, se o casamento acontecesse, quem iria pagar eras tu.
No dia do casamento, mandou o último aviso.
— Mandou uma foto do momento em que vocês fizeram as fotos antes da cerimônia. Disse que estava à espera para ver se ele faria “a escolha certa”.
— Foi por isso que ele fugiu.
Lentamente, cobri o rosto com as mãos.
— Não acredito que isto aconteceu e ninguém me disse nada.
O meu pai fez uma pausa.
— Queríamos proteger-te. Jurei não contar nada — tinha medo de que tu fosses confrontá-la.
As palavras caíram sobre mim como pedras.
— E agora? O que fazemos?
Ele estendeu a mão.
— Tenho certeza de que o Chris vai voltar, Mandy. Ele só precisa ter certeza de que tudo está seguro.
Assenti. Eu não sabia se conseguiríamos reparar tudo, mas tínhamos de esperar que o Chris voltasse. Era inacreditável, mas eu sabia que tinha um amor verdadeiro para toda a vida — alguém que faria qualquer coisa para me proteger.
